湛莲深吸一口气，两颊一面肿痛一面刺痛，已然分不出个酸甜苦辣了，并且还是拜她敬爱的哥哥与嫂嫂所赐，心头滋味更是五味杂瓶。打人不打脸，三哥哥是故意为之，皇后也是故意为之，她这日子，是没法过了。

全皇后见她讷讷呆滞更为生气，“孽障！还不回话！”

湛莲抹干眼泪，即便动作甚轻，仍旧感到一阵疼痛，她哑声道：“姐姐息怒。”

此刻湛莲心中何尝不乱？她企图让三哥哥注意自己的计划被他一巴掌打得烟消云散，她不知将来何去何从，又该拿什么态度去面对全皇后？

“不要叫本宫姐姐，本宫没有你这样的妹妹！”全皇后厉声喝止。

当年全皇后为了替全雅怜求情，在湛莲面前珠泪盈眶，难道这几年她将姐妹情份生生消磨殆尽了么？

“早知你还出来祸害本宫，本宫当初就不该为你屈尊降贵去求永乐！我们全家被你一人害得还不够惨么？你为甚不老老实实待在你的三寸之地，安安份份地过一辈子！”早知如此，还不如让天家一刀杀了她，好过如今跟悬在头发丝上的巨石一般，不知何时就砸下来将自己粉身碎骨。

“姐姐，当年的事儿，我已知错了，您与其憎恨于我，还不如请天家原谅我的过错，这才是万全之策。”湛莲语带抽噎道。

全皇后一阵冷笑，她说得倒轻巧，若是她的话那般管用，她还会时时战战兢兢？良贵妃贤妃都有孩儿，她这皇后至今才孕育龙胎？不提还好，一思及金贵龙胎，全皇后就感觉腹部一阵抽痛，似是动了胎气，她赶忙在榻上坐下，让雁儿去唤太医。

全皇后怀的自是三哥哥的孩子，湛慧刚去，湛莲害怕皇后的孩子也有意外让哥哥伤心，因此紧张兮兮地道：“皇后娘娘息怒，千错万错都是莲、怜儿的错，你打我手心罢，别气坏了身子。”

全皇后猛地抬头，刚才这话……怎地似曾相识？

犹记刚进宫时，全皇后第一回见着帝君捧在手心的六公主，六公主就捉弄于她，而后又可怜兮兮地与她道歉，她仍记得六公主的说辞：皇后嫂子息怒，千错万错都是莲花儿的错，你打我手心罢，别气坏了身子。

如今自个儿的四妹说得几乎只字不差，让全皇后差点以为站在面前的是永乐公主。

生生打了个激灵，全皇后的怒火竟莫名消散了，她深吸一口气，平日的自持回了笼，她招手让四妹上前，伸手执了她的手，放柔了声调道：“本宫刚才魔障了，打疼了四妹，四妹莫怪本宫。”

湛莲迟疑地摇了摇头。

“本宫原是被那德妃气的，四妹你可知，本宫虽贵为皇后，但因你之故，本宫在这后宫总是举步维艰，生怕一有差池，就连累了你和全家。你可知当初本宫为保你的性命，是如何低声下气，在后宫中失尽了颜面，只如今你还活着，本宫便不觉得冤屈了。本宫方才是气你不知气重，在这紧要关头被人利用。”全皇后拍拍她的手，“本宫知道你心里委屈，本宫何尝不为你难过？你好好地听本宫的话，乖乖地在孟家内院待着，总有一日，本宫会叫你和全家扬眉吐气。”

湛莲注视着恢复平时模样的皇后，只能点头。

全皇后又交待了几句，雁儿引御医入了偏殿，全皇后让奴才拿了帷帽为湛莲戴上，命人将她送出宫去。末了还不放心地交待一句，“自此往后再不可出风头，切记，切记！”

湛莲坐在去往孟府的马车上，一路耷拉着脑袋如同丧气的小狗，全然没了来时的期待。

回了自己的小院，她一言不发，春桃为她摘下帷帽时，看见那红肿狼狈的双颊，惊呼一声泪珠子就出来了，“夫人，夫人，您是遭了什么罪！”

湛莲自个儿不敢照镜子，只让春桃扭了帕子替她擦了把脸，抹了些消肿的药膏，就恹恹地睡下了。

只是思绪翻扰，湛莲翻来覆去睡不着，闭上眼全是三哥哥毫不遮掩的厌恶憎恨之情，此时的她已没了委屈，只为哥哥的不能释怀心疼不已。分明两年之久，哥哥还郁结在心，长此以往，哥哥恐怕会累及身子，他每日处理政事又如此繁重，保不齐不出一年半载身子就垮了。

分明后宫有娇妻美妾，怎地无一人能抚慰哥哥的心伤？湛莲起身，懊恼自己当初怕哥哥对她少了关怀，总是不愿让他多纳后妃。倘若不是脸上没一块好肉了，她真想再打自己一巴掌，怪她自私凉薄，身子又不争气先哥哥而去，累得他伤心难受，身边还无人照料。

唉，三哥哥又虚长两岁了，怎地还这般不让她省心？

就在湛莲心疼之时，春桃轻轻踏入内室，小声在床边唤道：“夫人，夫人，孟二爷来了。”

湛莲回神，眉头微皱，“他又来干什么？”莫非是想质问她在皇宫遭遇？

“二爷说是来送竹子。”

竹子？“送竹子作甚？”

“二爷不说，奴婢不知道。”

湛莲原不想见，然而一转念，她进皇宫的事儿孟家是想方设法都要打听明白的，与其面对孟母孟光涛之流，还不如让孟光野去转达其中情形。

湛莲理了仪容，重新画了眉，带着薄纱去了上房，孟光野已站在榻前等候，手里还拿着两截翠绿的竹筒。见她脸上覆着薄纱，不着痕迹地挑了挑眉。

“嫂子安好？”孟光野见礼。

“二爷，多谢挂记。”湛莲伸手请孟光野坐下，眼睛盯向那截似是刚砍断的竹筒。

孟光野顺着她的视线，将竹筒置于榻中桌面，“我见嫂子前两日画风筝扇面，就砍了这竹子来，给嫂子做风筝骨。”

湛莲微讶，眨了眨眼道了一声多谢。真不想这熊似的男子心思这般细致。

“倘若嫂子自个儿不知怎么做风筝骨，待嫂子把面儿做好了，交由我来做也可。”

这种粗活湛莲自是不会的，往时她的风筝骨总是由三哥哥百忙中抽空亲手与她做好，只是不知今年他是否还做风筝，她记得自己临死前，还因这个与他闹了性子……

孟光野注视湛莲神游太虚，八扇门的捕头视线尖锐，她那红肿的双眼与若隐若现的脸颊异样让孟二爷眼神逐渐黯沉，他长臂一伸，扯下了她的面纱。

湛莲猛地回神，忙拿了一旁团扇遮在眼下，不可置信地瞪向再次做出失礼之举的野蛮人，“你这个人……”

岂料孟光野见她伤势拂然变色，他粗嘎地打断她的话，“是谁人打的？”

他横眉竖目，好似听了名字就要去找人算帐似的。湛莲心中纳闷，嘴上却道：“你只管放心，横竖与你孟家不相干。”

孟光野一听，却是了然过来，看她的眼神一变再变，终而化作无力，“嫂子委屈了。”

湛莲小时受过许多委屈，独自一人时连哭也不哭的，只是后来被湛煊养得娇气了，越哄越哭。当下被孟光野这一声安慰，没来由地鼻头一酸，左眼一滴泪珠子没能管住，顺着脸庞滑了下来，她迅速地抹干，低哑道：“我不委屈。”

孟光野见那张原本美丽的小脸几乎不能见人了，她还倔强着不肯在人前失态，同情的眼神不免多了一丝情绪。

此情此状，孟光野不便多问，也不再多说什么，起身告辞离去。

一盏茶后，一小僮敲门，送来一瓶消肿生肌的清香药膏。

这日孟母与孟光涛没遣人过来，湛莲明白定是孟光野说了什么阻止了他们。

然而好事不出门，坏事传千里。虽是在宫里头发生的事，过了两天，京城贵女们就得知了消息，一时热闹纷呈，孟采蝶自芳华县主得知了消息，连忙脚不沾地赶回孟府告知母亲。

孟母一听，差点儿晕了过去。原以为那丧门星去了宫中是时来运转了，谁知竟是去捅马蜂窝去了。被天家亲手打了一巴掌……这倒是古往今来的莫大殊荣了！

孟光涛气得摔了药碗，孟母心肝儿肉啊地忙劝他保重身子，孟光涛道：“横竖孟家的前程被那恶妇断送了干净，孩儿还保重身子做甚，不若死了干净！”

孟母闻言又是一阵哭爹喊娘。

孟光野进来探望兄长，见这副场景不免皱眉。

孟母见二子进来，忙拉着他将女儿告知她的事学舌给他。谁知孟光野听了，却是眼都不眨，“大嫂在宫里受了委屈，娘当去宽慰几句才是。”

孟母瞪大了眼睛，“她将我孟家害得这么惨，我还去宽慰她？”

孟光野道：“她哪里害了孟家？”

“她害得你阿兄与你都升不得官了！”

“娘这话错了，孩儿昨儿才被衙门提了职。”

孟母乍喜，“果真？”

孟光涛问：“二弟提了什么职？”

“愚弟调入大常寺作了左寺丞。”

孟光涛微微一愣，那是正六品的官儿，二弟不过短短几年，就已越过了他的官职。孟光涛想起自己这些年汲汲营营，还不过是个七品官儿，他突对弟弟生了嫉妒之意，连恭喜也是敷衍。

孟母问清官品，喜得笑开了花，直埋怨二子为何不早告诉她，家里连好菜也不曾准备云云。

孟光野道：“不过是寻常升迁，不足为道。只是这般看来，孩儿仕途并不为大嫂所扰，娘不必杞人忧天。”

“哼，她不扰你的，却是扰了我的。”孟光涛尖酸道。

孟光野淡淡回道：“大哥许是因病耽搁了前程罢。”

孟光涛听得刺耳之极，他竖起一边眉毛看向自小敬他的二弟，好似自他得了病后，二弟便不再敬他如初，果真世态炎凉，连亲弟也这般作态。

孟母最后还是让厨房张罗了一桌好菜，孟光涛因病不便，孟母也不叫湛莲，孟光野心想她脸伤未愈，也就没有开口。

春桃近来听湛莲命令，拿钱交好了许多孟府奴才，因此孟母庆祝孟光野升官的事儿马上就知道了，她转给湛莲听时有些愤愤不平，“这种大事孟家竟知会一声也不曾，太不把夫人您放在眼里。”

湛莲不理会这种小事，只对孟光野升迁了颇感兴趣，“他升了什么官？”

“听说是大常寺……左寺丞还是右寺丞。”

湛莲小小吃了一惊。大常寺主断刑狱，是三哥哥极为看重的官署，进那里头的官员不论大小，都是经由三哥哥亲自挑选过目的。孟光野能升此官职，定也过了皇帝哥哥的眼，可既然他看重孟光野，又为何将烫手山芋般的全雅怜嫁至孟府呢？

湛莲想了一会没想明白，摇了摇头，让春桃去将嫁妆里刻有鸭戏芦苇的一甲一名砚台给孟光野送去，权当贺礼。来而不往非礼也，他既送了竹筒与药膏来，她也当有所回礼。

孟光野收到贺礼时颇为意外，他摩挲着比大掌稍小的砚台，让人道了谢后便放下了，只是单独一人在书房时，他又重新拿了起来。

又过时日到了清明，孟家的主坟远在千里之外，早有叔伯替为烧纸焚香。朝廷放了一日假，孟光野遣人过来询问湛莲，问她是否愿意与孟采蝶去郊外放风筝。

湛莲这几日正在为宫中的平静犯愁，一听眼儿就亮了。横竖一时半会没法子，这会儿脸上也好了，不如去外头散散心。她只在皇宫里放过纸鸢，还从未到民间郊外游戏。她早就听闻民间清明节热闹，想要出宫看一看，无奈三哥哥总也不答应。

她应承下来，让人速速为她换了外出行头，因不了解布衣少女妇人做何打扮，她着实费了一番脑筋，既不能镶金佩玉占了噱头，又不愿太过寻常失了颜色。终而她选了一袭齐胸茜色襦裙，茜色是民间最常用的色儿，只用茜草汁便可染成。虽衣着普通，但湛莲在坠马髻上挽了一圈杏花花冠，顿时辉映她的天生丽质，美不胜收。

“夫人，您真会打扮！”春桃直盯着湛莲艳羡道。分明是普普通通的裙衫与鲜花，为何主子穿上去就那般好看？

湛莲一笑，“你去换一身裙子，我也给你挽个花冠。”独乐乐不如众乐乐。

哪个女儿家不爱美？春桃一听就兴冲冲地去了。

正在主仆两个打扮好了踏出门时，管事嬷嬷匆匆进来，“夫人，姑爷派了人来，说是请您去他的院子照料于他，莫要外出。”

湛莲不怒反笑，快步走出屋子就见上回那两个恶仆站在院子中央，这是要故伎重施，强行押她去孟光涛那儿关着了？

“夫人……”春桃跟在身后，紧张地叫了一声。

湛莲清眸冷挑，越过恶仆看向两个扫地的小厮，两个新来的高大小厮扔了扫帚，悄无声息地自后上前，各自扭了两个家仆的胳膊擒在当场。

两家丁大吃一惊，奋力挣扎，却怎么也挣不开束缚，“夫人，小的们是奉了老爷的命令，您这是为难小的！”一仆大喊。

湛莲冷哼一声，“回去告诉你们爷，我的事他管不着。”说完她双手一阖，轻移莲步踏出小院。

春桃怯怯看了底下一眼，咽了咽口水，拿了风筝紧紧追上了湛莲。

刚踏出院子，湛莲便见孟光野脸色阴沉大步而来，她不着痕迹地皱了皱眉，这孟二到底是弟弟，恐怕是不能违了兄长意愿罢。这么一想，又有些索然无味。

本是板着脸的孟光野见她站在院外，倒是略显诧异，他三两步走至面前，越过她看了看还扭作一团的院子里头，又低头凝视她朴素却依然出众的打扮，哑声道：“嫂子准备好了？”

湛莲意兴阑珊地应了一声，有了往回走的打算。

“那末马车停在后门，我给嫂子带路罢。”

湛莲略惊，抬头看他一眼。只见他此时没了方才的阴沉，虽不拘言笑，但看得出平和许多。

他这是违抗了兄长之意？

“嫂子请。”孟光野抬臂引路。

美目打量他须臾，湛莲微微一笑，又觉有些意思，吩咐春桃拿好了风筝，率先昂首而行。

孟光野错开一步，瞄了一眼前几日糊好送还给湛莲的大莲花纸鸢，勾了勾唇角。寻常人向来做动物样式，像什么蝴蝶鱼儿样的，她却只画一朵舒蕊展瓣的莲花。

“二爷，老爷不让夫人出门！”两个派来的家丁被赶出了小院，狼狈地唤孟光野。

孟光野并不理会，只别有意深地看一眼他们身后的两个强壮小厮，转身走了。