东方泛起鱼肚白，山村袅绕炊烟，鸡鸣犬吠里渐有了生气。

晨光破开云隙自大地蔓延，推着黑色的边沿笼罩了天地，露珠折射光芒滑过桑叶尖滴落，‘啵’的一声在水缸荡起一圈涟漪。

篱笆小院，王金秋早早在灶头做起早饭，巧娘也跟着早起，帮忙打着下手，妇人叮嘱了什么，擦了擦小掌，跑去里屋，将已经起来了的耿老汉推到檐下晒起晨光，也不嫌脏的将屋里夜壶提去茅厕倾倒。

“先生，吃饭了。”不久，巧娘收拾了一通走到房门，隔着窗棂朝里喊了一声，耿青这才穿戴整齐出来，卷着手里的画稿，过去拿起饼子，呼噜噜将稀粥喝尽。

“慢点，又没人跟你抢。”

妇人端了另外两碗稀粥放去桌上，看着那边颇为勤快的少女，她是打心眼里喜欢。

“娘给说娘家那边表亲你不要，自个儿却带回一个十三的，要是真相中了，就把亲事定了。”

“娘，我只是怜她身世凄惨，又无家可归，正好二老身边没人照顾，才收留下来。”

耿青眼下对身边出现过的女子并没有什么感觉，否则也不会轻易爬一个寡妇的床。听着母亲唠叨几句，耿青喝完稀粥，三口两口将半块饼子塞进嘴里，该是要县衙点卯了，等来大春外面的喊声，叮嘱巧娘两句‘暂且先住下’‘注意多休养’，便匆匆出了院子。

晒坝里，村人聚集，大抵听过了耿太公说道的话语，多是来向耿青道歉的，只是一个个村里老爷们颇为面浅，支支吾吾半天说不出个屁来。

“大伙不知情，心里有怨，那也是人之常理，我怎会放在心上，眼下事情已过，那边可继续做买卖了，客栈也照常修缮。”

耿青站在车辇上朝众人拱了拱手，安慰他们不要多想后，说了句：“我还要回县衙，先告辞一步。”

旋即，掀开帘子坐进马车，吩咐大春赶车驶出了村口，除了朝廷的使者要来，眼下还有一件要紧事等着他。

回到飞狐县已是巳时二刻，马车停在金刀帮门口，他让大春去一趟县衙传话，就说他还有要事要做暂不过去衙门。

随即，转身走进宅院，接到通传的窦威急忙赶来，拱手行了一礼，迎着耿青去了前院说话。

丫鬟端上茶水退开，耿青这才问起昨日宴请之事。

“如何？有哪家没来，或者都来了，神色、言语有什么不妥？”

窦威代行帮主之责，衣着、气势与往日也大有不同，黑色开敞云纹圆领锦杉，衬出不少威风，此时从怀里掏出一叠纸张，捧在手中托去首位左侧的耿青。

“都在这里，耿先生请过目。”

纸张展开，耿青目光循着一竖竖字迹由右往左看了一遍，嘴角勾起冷笑，上面都是请来外面读书人暗中记下赴宴的王、李、蔡三家家主的表情、言谈，也有不来的，比如马家，送去了请帖，连个拜帖也不曾递回，更别提人到场了。

“这些人言语微妙，想来也在试探，先不足为虑，不过这马家，到可用来杀鸡儆猴。”

耿青指尖落去圈起来的一个‘马’字上，窦威点点头，当即向外招手：“来人。”

一阵脚步声传来，二十多个刀客汇集门外，耿青皱了皱眉，将纸张放去一旁，起身将窦威手臂按了下去。

“杀鸡儆猴用不着这般，朝廷使者即将到达飞狐县，莫要闹出人命，让其他几户心怀恐惧，到时暗地里告了金刀帮，事情就变得麻烦了。”

窦威也不笨，细想了下，这种事确实容易发生，一旦被朝廷使者知晓，让衙门动手抓人，以金刀帮现状，只能是任人鱼肉。

片刻，重重抱拳：“先生，那如何做？”

“往后，金刀帮尽量往正经的买卖上靠吧。”耿青没急着回答，这事儿也不是一想就能想到，“容我想想。”

起身负着双手走去花圃、盆栽之间，窦威不敢催促，就那紧跟后面小步小步的挪动，远处有夫人的丫鬟过来。

还没开口，他就将人挥手遣走：“回去告诉夫人，耿先生正想对策，莫要打扰。”

前面，看着纷飞晨光之中的蝴蝶，耿青忽然转过身，径直走去院门，顺道让窦威叫上两个帮中之人，“随我走一趟马家。”

以为是破门寻仇，窦威顿时返回去拿了兵器，带着两个喽啰凶神恶煞的护着马车走在前面，吓得原本过往的百姓、商贩躲到两侧。

马家做在城东乐游坊，在城中经营当铺，还有三家酒楼，城外也有上百亩田地，在城东很是出名的富庶人家，路上随便一问，便能知晓。

“等会儿，你们不要说话，也不要叫门，跟着我便是，若是见我笑，你们也跟着笑，让人害怕的那种。”

到了地方，耿青下了马车对这三人叮嘱了一句，拿了一本册子，一只毛笔负在身后，优哉游哉的走去牌坊，径直走过挂有‘马宅’门匾的漆红院门前，就在门口两个护院视线里穿行而过，视线不时望去院墙，低头写写画画。

“这人作甚？还一身衙门的服饰”“身后跟着的好像金刀帮的窦威.......”

“老盯咱们宅院......你们看着，我去通报主家。”

看着外面那拨人对着宅院指指点点，护院不敢大意，朝同伴说了句，转身就往里跑，脚下石径延伸，绕过风水壁的前院里，衣着精细袍衫的马淮正与儿子说话，听到脚步声，转过脸来，就见护院停在门口抱拳躬身。

“何事？”

那护院有些气喘，指着外面将事情说给了父子俩听，后者两人听到‘金刀帮的窦威’对视一眼，急急忙忙出了前院赶到院门外，除了一辆马车停在路口，并不见人。

“他们人呢？”

“回主家，他们绕到侧面去了。”留在院门的一个护院指了指前面。

马淮拉上儿子带上几个仆人快步前往，拐过墙角，那边的路边，一行四人还在那慢悠悠的闲逛，其中一个面容有些黑黑的青年，不是仰头张望院墙，心里莫名有种不安。

“窦帮主，许久不见了。”马淮堆起笑容，上前拱了拱手，那边跟着随行的窦威转过身来，手指放在唇间‘嘘’了一声，示意他莫要大声。

“你们这是在做甚？”

见窦威不说话，马淮只好将目光投去为首的那青年，见他一身补服黑靴，知是衙门中人，拱手行了一礼：“在下马淮，不知小兄弟贵姓？不如到寒舍喝茶说话。”

那边，仰头看院墙的青年，侧过脸来，拿着册子毛笔随意拱了一下，笑道：“在下姓耿，单名一个青字，我们就在外面看看，不进去叨扰了。”

“这.......”

马淮摸不准他这是要做什么，又客气一番，耿青带着金刀帮的人继续往前走了一段，说了句：“走吧。”便远路返回，坐上马车离开。

跟着回来的父子俩站在院门前眼中的疑惑愈发浓了，对于那个叫耿青的青年，马淮是有印象的，起初牛家集那件事，他听过这个名字，后来又渐渐遗忘，再被提及时，已是金刀帮帮主的葬礼上，后来他也着人打听过一些，不过是山村走出来的青年罢了，有些计谋，可惜大字不识，又在衙门里当了刀笔吏，往后难有做为。

“父亲，他来逛了一圈就走了，到底要干什么？”

马淮沉着气摇摇头，他也不清楚那耿青葫芦里卖的什么药，挥手让儿子跟他进去：“不知，不过多留几个心眼，做事谨慎些，对方就翻不起什么风浪。”

然而父子俩刚进没多久，外面守候的仆人急匆匆的又进来，“主家，那人又来了，还多带了几个金刀帮的人。”

“可知他们做什么？”

“绕着宅院看......”

“欺人太甚，当我家是什么？！”一旁坐着的青年气得拍响桌子，随后就被一旁的马淮呵斥坐下，“惊慌什么？随我出去看看。”

父子俩带了人手急匆匆到了外面，原先的一行四人，变成了六人，拿着刀剑按在院墙似乎测量高度，看到马家人出来，甚至还礼貌的朝他们咧嘴笑了笑，随后又跟着耿青离开。

这边的马家人也只得回去。

快到晌午时分，刚坐下端起饭碗的父子俩，又听到金刀帮的人来了，还是那耿青领着去了西面的院墙，过了一会儿又走了，还将一团泥巴糊在墙上，像是记号。

原本还有怒气的青年，犹豫不定的看向首位的父亲，马淮使劲捏着碗筷，脑门上青筋都鼓了起来。

呯的一下，将碗底重重磕在桌面站起身来：“这些人到底要做甚？！还让不让人心里舒坦了！”

“父亲，那耿青会不会知道咱们要做什么？之前那刘邙就栽在他手里。”

“知道肯定是知道，为父没去赴宴，傻子都能看出来........只是不知道我们底细罢了。”

“那会不会有人悄悄告密......就像刘邙那件事，咱们几家串通吃了他一家，万一.......要是其他几户现在也是那般想法，串通起来借着金刀帮......”

听到儿子的话语，马淮回过头，眉头皱的更紧了，来来回回走动一阵。

“备上礼品，将拜帖也一并补上，你亲自去一趟金刀帮，就当缓和关系，至于与李家、蔡、王家合计的事，咱家不掺和了。”

饭也没心思吃了，说完一拂袍袖，就回了后院，留下青年赶忙刨了几口饭，匆匆忙忙去了账房那边支银两，备了礼物，乘坐马车出门。

驶过的熙熙攘攘的街巷，鳞次栉比的房舍展开，远去西面的城门，一支车队旌旗林立而来，进出的百姓、商贾纷纷退让避开，看着护送一辆辆马车的兵卒走进了城里。

白云如絮，阳光划过云隙，照着摇曳的指头落下的树荫晃在庭院花圃间，恼人的蝉鸣一阵一阵的嘶叫。

高宅后院檐下，耿青躺靠铺有软垫的檀木大椅上，一旁丫鬟拿着扇子轻摇，白芸香一身清爽衣裙，舀上一勺冰镇的奶酪喂去耿青嘴里，捏着手帕轻轻擦去他嘴角奶渍，面容绽开轻笑，红唇勾着妩媚。

“刚才啊，前面过来人说马家的公子亲自上门来了，跟窦威陪了罪，嘴都快磨破了。前脚刚走，另外几家也派人来说话，这一车车的礼物，库房那边都快塞不下了，叔叔，你这是如何做到的？”

感受阵阵凉风拂在脸上，闻着扑来的香气，耿青慵懒的扭动两下脖子，笑道：“疑心，马家人心里藏了龌龊事，再沉得住气的人，心里多少会有揣测，只需将他疑心放大，装不下了，自然就迎刃而解，而其他几家，见马家过来，生怕落了后，跟这边有什么勾当，自然也要来打关系，那么他们几家心生间隙，便不能再联合，至少短时间内不会再将目光投在金刀帮的产业上。”

芸香微张红唇，她倒是没想到会有这样解决事情的办法，欣喜的贴着男人更紧了些，舀上一勺奶酪喂去男人嘴里

丝丝冰冷、奶香入口，耿青心火都勾起来，看着面前女人含有笑意的双眸，正要起身抱去房里，外面，有人过来了，连忙坐正将袍摆搭去裤裆稍稍遮掩。

一个侍女急匆匆过来，福了一礼。

“耿先生，外面来了一个公人，说县尊请你回去，好像是天使进城，正在县衙。”

“可算是到了。”

耿青捏了一下芸香脸颊，仍由貌美妇人过来给他整理袍领，“叔叔今晚过来吗？”

“就不过来了，得招待朝廷使者。”

耿青朝她眨了眨眼睛，便随那侍女去了前院，汇合那官差，乘上马车汇入繁杂的街道。