“顾三姑娘，真的是你。”

顾西棠没走出几步，身后就传来含着喜意的声音。

低沉醇厚，略清冷，挺耳熟。

顾西棠挑挑眉，转头朝声音方向看去。

在她斜对面宫墙下，身着六品官府的清冷男子正大步朝她走来，眼里漾着亮色。

许久未见，顾西棠印象里那个稍显文弱的书生，身上书生气已经淡去，取而代之的是官场沉淀下来的大方沉稳。

只他面对顾家人时的和善亲近始终如一。

顾西棠微微叹了口气，“袁大人。”

循着记忆里的路线，顾西棠找到了那条巷子，大碗茶的摊子还在，只是卖茶的老阿婆换成了面容清秀的小妇人。

好在，茶的味道没变。

两人坐在狭窄巷子里，一张擦得很干净的小木桌，两张矮凳。

袁淮生穿着官服在这里颇引人注目，但是他未有半分不自在，端起大瓷碗，喝着粗陋的茶水，面色淡然如常。

“我之前听人议论九王府，听到了你的名字，彼时就猜到是你。”喝了两口茶水，放下碗，袁淮生朝少女笑道，“碍于九王府门第森严，我也怕打扰到你做正事，所以一直没有登门探望。如今看来你一切都好，芙儿……你姐姐要是知道，也能放心了。”

顾西棠淡淡看他一眼，没说话。

他话往好了说，实则如何，他不用说出口她也大致猜得出来。

不过是顾忌袁母。

若是袁母知道自己跟九王爷关系甚密，怕是会在当中打什么主意获利。

袁淮生自己也知道这一点，所以他才没有登门造访，以此杜绝母亲打扰她的机会。

她认可他这种做法，也认可他这种做法背后体现的人品。

所以，不揭穿。

“你、你来上京有些时日了吧？可有跟家里联系？你姐姐有来信吗？”

“有。”顾西棠这才启唇，淡道，“从上京往望桥镇寄信，需时二十日左右，一来一回月余我就能收到家里一封回信。”

袁淮生面色微顿，沉默下来。

他听出了少女话里的意思。

若是无人从中作梗，哪怕上京给你望桥镇相距再远，通信也无阻滞。

所以，问题出在他身边，出在他身上。

袁淮生眼里划过苦涩。

离开望桥镇时，他跟他心悦的姑娘说，定会查清楚事情真相，给她一个交代。

如今他始知，无权无势在上京想要查探点什么，有多艰难。

他给少女的承诺，自以为是承诺，实则不过自欺欺人。

皆是空话。

“袁大人，其实我挺欣赏你的为人，能坚持自己，不忘初心。我也认可你对我姐姐的心意。”顾西棠道，“但是，你保护不了我姐姐。我不否定你或许能为她豁出所有，但是人总有身不由己的时候，你现在应该已经正在体会个中滋味吧？”

袁淮生手指轻颤，无可回答。

是，他正在体会。

那种身不由己，及无能为力。

“放手吧，你继续抓着不放，只会给我姐姐带来更多伤害，别等事情回不了头才后悔。”顾西棠淡淡看着男人，“若是我姐姐因你出了什么事或受了什么伤害，我翻脸无情时什么都做得出来。”

她起身，在茶桌上放下一块碎银，“今日的茶，我请了。袁大人，再见时，希望你跟我姐姐已经没有关系。”

说罢，她越过呆怔的男人，离了小巷，眼底是不显人前的冷漠。

这场亲事，姐姐早就受到伤害了，连带整个顾家都蒙受了很长一段时间的阴霾。

若非姐姐不愿，她不会轻易饶了袁母。

袁淮生的长情，感动的是他自己，却抵不了也挡不住任何单向伤害。

若他能及早放手，她尚可为他留一份体面。

她顾西棠的姐姐，她自己护一辈子。

……

乾乐宫。

承德帝寝宫。

司左站在内殿门前，不得门入。

看到在百官前呼后拥中缓缓而来的男子，他淡漠眼眸飞快闪过一抹暗色，迎上去行礼，“九王爷，你来了。”

宴九朝他点点头，“皇上一直在寝殿？”

“是，已经整整两日没出来了。没有皇上允许我不敢贸然擅闯，只能从送膳的内侍口里探听几句，却也探不出什么有用的信息。”司左答道。

“我进去看看。”宴九道了句，及后下令，“国师带诸位大人先到外殿等候，免得吵扰了皇上。”

不是吩咐，是命令。

众臣不敢有异议，依言退到外殿。

司左维持面上淡然，站了片刻才离开。

普天之下也只有宴惊鸿敢如此理所当然的对百官下令，无需顾忌任何。

只是这种风光，他维持不了多久了。

到得内殿门前，宴九吩咐燕一，“开门。”

紧闭的朱漆大门被推开。

一股呛人的熏香味立即从殿内冲出来，呛得燕一捂鼻。

再看殿内，帷幔重重，熏烟袅袅，场景显得古怪又诡异。

主仆二人一直行到内室，才看到了躺在龙床上的承德帝。

面色红润安详，正在熟睡，许是做了什么美梦，嘴角还带着满足笑意。

“爷？”燕一抽抽嘴角，“皇上几日不出寝殿，不会一直在睡着吧？”

“就算睡着了，也不会睡得这么沉。”宴九眉头皱起，环视周围，最后视线定在大殿中央烟雾浓郁的熏香炉，“燕一，去把熏香灭了。”

身为皇帝，任何时候都会保持足够的警惕，哪怕睡着了，也不会放任自己睡得如此香沉。

这已经是奇怪之处。

更奇怪的是，殿内竟然没有暗卫保护。

燕一立刻动手将熏香熄灭，同时小心的掰了点熏香收起。

能让爷特地吩咐，这熏香肯定有问题，等回去了就找人验一验。

“皇上。”驱动轮椅靠近龙床，宴九伸手拍拍熟睡的人，“皇上，醒醒。”

熟睡的人毫无反应，几次皆是如此。

燕一走上前，挽了袖子，只待主子爷一声令下，他就上前掐人中。

就不信痛都痛不醒。

却迟迟没听见自家爷下令。

燕一疑惑朝男子看去，只见男子坐在那里双手交叠极是淡然。

然后，他听见他们家爷开口，“儿臣叩见父皇！”

龙床上睡死的人霍地弹起，伏身就拜，“父父父皇！”

“……”

你顽皮了，爷。

。