虽说是事急从权，用兵从速，可长安与襄阳两地毕竟相隔千里，尤其是其中上雒至丹水一带，山道崎区险阻，关中人马不得不缓步慢行，而吴蜀趁春夏大潮起势之际，泛涌浪连攻。故而陈冲一路紧赶慢赶，昼夜兼程，却终究慢了刘范孙策一步。
等西人赶到樊城之际，已是五月己亥。此时正值梅雨季节，苍穹乌云层压，暴雨连日滂沱，以致道路软烂泥沼，遍地皆是泛着黄流的水洼。汉水水位也随之暴涨，往日本就浩荡的江面，如今更是宽至四里有余，两岸遥遥相望，犹如天分南北，不欲使凡人飞渡。
而相较于滔滔江水，西人们却更惊叹于停泊于南岸的高大楼船。他们多出生在坚实宽广的关陇大地上，所见的最大河流自然是黄河，可除去凌汛时期外，黄河多还是平波缓流，浮小舟便可随意往来，故而见过的最大船只，也不过是运粮的漕船，或是能载百人的艨艟罢了。
但远观隔岸的楼船，目测高度就约有四丈，已经不逊色于一些军事重镇的城墙，且皆用巴东或豫章的优质杉木所打造，据说刀枪不入。而楼船上光桨手就有数百人，甲板上搭建几层战楼，各层有女墙垛口，配以无数弩手和矛手，远近交战皆宜。一旦靠近箭程，弓弩手居高临下攒射，一般小船根本无法抵挡。
更别说其中还有两艘特制的楼船，据说是孙策与刘范的旗舰。孙策旗舰号曰“飞云”，叠垒六层，长百余丈，船中可容纳三千余人活动。而刘范旗舰气势更是逼人，筑楼竟有九层之多，且全船漆成赤色，女墙上高批锦绣，故而有“麟阁”之称。
陈冲与刘表至汉水之滨，远观这些战舰在南岸一字排开，宛若天堑，继而由衷叹道：“吴蜀船舰如此浩大，真是大开眼界，却不知殿下水师何在？”
楚王刘表只在一旁摇首苦笑，眉眼间尽是萧瑟之意，他缓缓说：“庭坚何必讥讽？我无意讳败，无非治军不力，防敌不严，故而才有今日。久植江汉二十年，光揽名士，最终无非是自欺欺人。没能沉江落底，与鱼虾为戏，便是人生侥幸了。”
刘表所说的，正是上月月底发生的鱼梁洲一役。
吴蜀联军自黎丘扎营后，以水陆两军并进北上，兵锋直指襄阳城池，而此时楚军尚有两万水师，由蔡冒率领，驻扎在城外东南的鱼梁洲上。鱼梁洲坐落江心，其上立有望楼百余座，备有精弩数千，与江中水师呼应。为防万一，蔡冒又分少许走舸于沔水上游，打算在不敌之际，再放火船威慑，如此当足以逼联军退军。
不料吴蜀联军亦有准备，刘范派甘宁率二十斗舰为前锋，趁夜突破封锁，以六百人登上鱼梁洲，而后在洲上大肆放火，洲上木楼炎光若灯，成功为联军指路索敌。楚人水师因此人心惶惶，一部上岸救火，一部正面迎敌，结果让联军趁势冲入东津内，将楚军一分为二。继而东西横击，飞失如蝗，打得楚人不敢抬头，更遑论去上游放下火船了。
待到白日，刘表在樊城墙头远望，唯见江上硝烟鸟鸟，洲中一片狼藉，而波涛间仍上下起伏的船只间，全是吴蜀两军的旗帜，而楚军的青鸟旗帜，也于无声间沦落江底，彻底地淹没在滔滔江水之中。
鱼梁洲惨败后，刘表手下水军尽没，荆州十余万大军中，如今听他号令的已不到万人，而荆州七郡，也仅剩汉北的南阳一郡在手。在南府军入驻的情况下，虽然陈冲并未明言，但两人对此都心知肚明：刘表已经实际上丧失了独立性，南阳一郡也将被国家收回，使其州府完全沦为西朝附庸。
自刘虞死后，刘表贵为楚王外藩，位尊名盛，堪称宗室之首。而他大建学宫，恩养学士的举措，更是名扬四海，连辽东管宁都有所耳闻。故而刘表常以帝室一人自居，暗地里也曾造有天子车舆之举，颇似有不臣之相。只是经此一败，刘表反而都看开了。
看罢楼船后，两人乘车回城，就在路上，刘表对陈冲干脆说道：“不过两月，失地千里，委弃州民，愧哉！何以对社稷？陛下授我外藩之号，现在想来，愧不敢当。庭坚，我愿去王尊号，还为朝廷做事，你以为如何？”
因为太过突兀，陈冲起初还以为是刘表担忧往后荣华，所以才婉言试探，当即表态说朝廷无意撤藩，还是经刘表再三恳求，陈冲才明其真意。陈冲一时颇为感慨，对刘表叹道：“景升公不慕浮华，实在叫人倾佩。前年家岳病逝后，太傅之位一直虚悬，景升公若不弃，可暂当之。”太傅位同三公，虽无实务，但尊贵已极，陈冲以此来待刘表，也可谓是投桃报李了。
不过这都是善后杂务，眼下的当务之急，还是如何对待襄阳的敌军。故而回到樊城之后，他立刻就对照地图，与刘表、庞统等人仔细研究荆襄形势。
荆襄地区的地理形势是：沔水（汉水）自汉中从西向东而来，进入南阳盆地后（今河南、湖北交界地带），汇总了很多北面流过来的支流，比如丹水、淯水、沘水等等，于是改道南下长江。上面的多条河流汇合口，就是重镇襄阳、樊城。樊城在沔北，襄阳在沔水之南，隔河相对，控扼南北水陆交通的咽喉枢纽。沔水从襄阳南下，经过竟陵（湖北钟祥），向东南方向拐去，直到西陵鄂县交界处（今武汉）汇入长江。而在竟陵处，撇开东去的沔水，直接向西南而去，过长林，可直达江陵城，也就是古时八百年楚国之郢都。
如今襄阳已由刘范孙策合军控制，但在黎丘以南，两军控制的地盘泾渭分明。蜀人步军在当阳、夷陵、江陵三者之间来回穿梭，试图在江汉平原间建立蜀人的秩序，而后继吴军则正火速赶往西阳、安陆、平春等地，意在夺取北面桐柏山、大别山的险塞之地。
显然两军事先已有密约，在荆北以汉水为分界线，使蜀占南郡，吴据江夏。而在荆南的势力划分，就没有情报可言了，以荆州别驾蒯良猜测，大概率会以湘水为界，蜀得湘西，吴取湘东。
对比敌我实力，吴蜀联盟后的水师可谓冠绝天下，而陈冲带来的南府军兵数不过两万，更无有片板随行，欲要突破汉水收复失地，根本是不可得的。到了这个地步，无论朝廷愿不愿意承认，都已无法挽救荆州的大局，眼下唯一能够做的，就是设法保住荆南残兵。
陈冲问刘表道：“景升公，荆南尚存多少水师？”
刘表微微颔首，而后缓缓答道：“我在长沙泉陵，各存有两百走舸，皆可载兵万人，而府中刘虎、韩晞二人，也正是要到两地聚兵。算算时日，应当也到了。不过，要是等襄阳消息传到荆南，军心定会动摇，乡梓失陷，道路绝塞下，我不知能有几人仍愿北还。”
陈冲身子微微后仰，暗道形势之糟糕，与我所想大差不差，可他面色不变，仍沉声说：“这正是我军来此的缘由啊！军心动摇，就须使者晓以国家大义，交通断绝，就要设法凿通道路。所谓普天之下，莫非汉土，我若就此放弃，岂非令二贼嚣张，汉南黎庶心寒？”
说到这，他对随行众人问道：“我欲遣使荆南，安顿刘、韩军心，并引路北返，尔等有谁愿往？”
他口中是问“有谁愿往”，可众人见他将目光投向邓芝，可见心中已有了最佳人选。邓芝出身南阳新野邓氏，乃是名将邓禹之后，刘表入主荆州时，也曾往来于江陵、襄阳之间，故而对荆州的水路至少算得上熟络，加之性情刚健，不饰意气，确是出使的不二人选。邓芝心中也有准备，见状当即上前拱手道：“学生必不辱使命。”
陈冲说了几声好，而后对邓芝叮嘱道：“你找到刘虎、韩晞之后，劝他们合兵一处，而后北上到临湘或益阳一带固守，再与我联系，只要我在此地以大军牵制，想必总有一条生路可走。”说罢，又手写一封帛书，以朝廷名义任邓芝为桉行使者，授予处置荆南诸事全权，并在末尾同时盖上司隶校尉印与楚王印。
邓芝当夜便领着七八人离开樊城。他打算扮作商人，从沘水进入江夏，经蔡阳绕开襄阳后，再乘船入汉水，继而直奔荆南。
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而留在樊城的陈冲则开始与襄阳的吴蜀两军对峙。有人建议陈冲，不如利用他往日与孙策的旧情，派使者到襄阳众说情，说不定可以分化两军。
陈冲以为不然，叹道：“伯符若是独自攻楚，或许还有情份可言，但他既与刘范联手，便是以两府为叛逆，不能再以人情论说了。”
只是斟酌片刻后，他又犹豫地想道：“可伯符与刘范同谋，犹如虎狼同榻，两者必有一亡，看在文台的面上，我还是提个醒，且看他能否迷途知返吧。”
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