火石埠一战后，刘备陈冲在彭城休整，总算是重新恢复了建制，也由此清点战后损失。损失是极为骇人的，在短短一日内，自关中带来的十四万大军已阵亡达万人，失踪被俘的，家上重伤不能再战的也将近有三万人，其中以并州诸军尤为惨烈，定襄、太原、上党等各郡精兵均损失过半，而南匈奴左日逐王刘宣也战没于军中，这对于霸府几乎是不能接受的。
刘宣年堪三十，但性情温润，待人谦和，又才学广博，在南匈奴内素来有贤王之称。刘备入主南匈奴后，刘宣便作为刘备的左右臂膀，经常协调国中与霸府的龃龉矛盾，加上他本人又是刘备的妻弟，在军中也极有名望，被诸将视作是镇抚北疆的不二人选，不料如今捐躯于徐州战场，诸将闻之，都诚感可哀。
尤其是南匈奴左贤王刘豹，他年幼时与刘宣同时外出游学，同时拜在孙炎门下，后学成归来，一同执掌国中诸事，名虽为叔侄，情胜过兄弟。得知刘宣连尸身都不能保全，他极为悲恸，连夜悲戚，以至于泣血。刘备也备觉哀伤，他劝慰刘豹道：“武人一生，总死沙场，但阿宣为我而死，我此生难忘，必为他设塔供奉，安抚英灵。”
这些年来，佛学在匈奴人中大行，刘宣平素也极为喜爱。佛学中有立浮屠而建功德之说，故而刘备承诺为其设塔祭祀，希望刘宣地下有灵，也能往生极乐净土吧。
除此之外，军中还有很多尸骨失落于对岸，以目前的形势来看，也难以暂时收回了。故而有人提议说，不如令各部士卒在此地遍插柳枝，将来看见此地杨柳依依，也就算是一种对死去烈士的纪念了。
整个军中陷入一片沉郁与悲观的氛围之中，周瑜亲见西军中将士裹伤、遍地哀嚎的情形之后，也不禁对孙策发信感叹道：“火石埠一战，令天地暗澹、河山失色，西人几乎丧胆，以东人为神鬼，曹操获天照，已不欲再战，但又恐东人趁隙而入，不得不为耳。汉室不可骤兴，由是可知矣。”
这番话可以说挈中西军的要害，西军本就人少，却蒙受了较东军更为严重的损失，对于军心和士气的打击几乎是毁灭性的。但这个时候，却又决不能率先撤退，否则一旦泄掉最后一口气，就会形成与渤海大战相同的局面，导致全局出现溃败，一口气退回关中，再无东出之日了。
好在东军在此战的损失也不算小，一连十数日，斥候传回来的也都是东军发丧与收敛尸体的消息，显然东军也无法短时间整军再战，这便给了西军整军的时间，双方就在这种无声的默契之中准备着接下来的战事。
如今西军之中能够作战的人员还约有十万，步卒损失极为严重，但好在骑兵损失尚能接受，军中仍有大约三万左右的骑兵，并不与东军逊色，也足以再发动一场西军主导的合战。但陈冲与刘备商议之后，认为这显然是不智之举。
在事后总结中，众人都以为，最关键的夺桥之战之所以失败，便在于后续的步卒没有及时跟上麴义的骑军，导致无法阻挡曹操的主力推进，继而轻易地形成了溃败。而此前在禹王山合战时，东人的步卒也给了西军很大的困扰。如今步卒损失如此严重，即使再次合战，恐怕取胜的概率会更加渺茫。
故而陈冲对刘备提议说：“眼下之计，唯有深沟高垒，与敌对峙，消磨其锐气。而后诱敌出奇，我军便可后发制人。”
于是西军沿汲水北上，正式移师于吕县，并在城下伐木为栅，取土堆石，以此广修营垒。西营一时绵延汲水近二十里，中间杂有望楼百栋，又建有天子旌旗，一时间极为壮观。曹操见西军移营，便也率部进垒，在祖水东岸亦连营三十里，并同时派人携美女珠宝到西军军中，借口对天子上贡，而后又趁机对西军诸将广发信件，信中言辞仍是老一套，说：“天子蒙难，九州忠臣为之心伤，若有义士，能改邪反正，重申大义于四海，操必以国士待之。”
陈冲见状，也没有收集诸将手中的信书，反而是令人回书反问道：“未知袁氏诸子如何？”袁绍死后，曹操分化汝南袁氏的手段可谓众人皆知，如今袁尚又已身陨，袁熙又不得重用，昔日显赫一时的汝南袁氏在如今大为衰落。陈冲便是借此来警醒诸将，勿以曹氏言语为真。
曹操得到回书后，当即明白陈冲用意，心中警铃大作，面容上却颇为失笑，他将此信在诸将之中传阅，而后澹然笑说：“多亏陈冲提醒，不然我还忘了这事。”而后由帅府传令，拔擢袁熙为开武大将军兼徐州刺史。
双方营垒皆成之后，曹操便开始每日在西军营前派骑挑战。初时是十数骑，而后是百余骑，到十余日后，前来叫阵的骑士数量达到千骑之多。他是想用这些骑士作为饵料，来引诱西军出营作战。但西军充耳不闻，无论前来的东人骑士如何污言秽语，只要不进入营垒箭程之内，都如同看见鸟兔一般全然无视。
见挑战不成，曹操又决意夜袭。他挑出数万军士，于一夜子时出发，寅时抵达西军营东五里处，但见西营之中灯火通明，将士列阵，秩序井然，显然是早已发现了东人夜袭的计划，曹操只能撤兵。但他心有不甘，于是又尝试再三，但皆为西军所看破，每次抵达时都能见西人严阵以待、兵戈如林的景象，且始终找不出能够破营的良机，这使得他极为无奈，对审配等人叹息道：“龙首用兵谨慎，我今日算是知晓了。”
如此时间一直拖延到了十月，秋风摇落，万物凋零，天气逐渐转冷，两军的士卒们也随之换上棉袄皮帽，在军中烧起火盆来，饮食用度也大为增加。这对于兵众较少的西军来说影响不大，但对于拥有近十七万大军的东军来说，压力却与日俱增。
曹操迫切地需要打开局面，为此他多次与审配、沮授等人商议，以为眼下既然无法强攻西军营垒，那便只剩下分兵这一个选择。只是分兵之后，选攻的方向也颇有争议。原本东军的计划是直下徐州，但眼下徐州为孙策占领，守城的周瑜也是善战之将，分兵攻打，短时破城的胜算并不高，也容易产生变数。曹操几经谋划，最终还是决意放弃进攻徐州，与其按原计划攻打吴人，倒不如从兖州方向侧袭西军辎重，若能令其不战而退，徐州自然也就独木难支了。
也不知是否是上苍庇佑，做出这个决定后不到七日，兖州的斥候就传来消息，说他们在睢阳睢水一带捉了舌头，得知如今西军的粮食辎重，多积存在沛国相县。
这则消息的可信度颇高，毕竟睢水乃是西军漕运的大动脉，经常可以看到有粮船络绎不绝地经过，捉的俘虏也是来自弘农的西军什长，往来运粮已有三次之多，对于运粮的路线和兵力布置都非常熟稔。
即使如此，曹操依旧非常谨慎，毕竟相县与彭城相隔百里，风险极大，成固然收益极高，可一旦进攻不成，也很难全师而返。故而他在出兵之前，又派于禁率百余人扮做匪盗，去沛国打探消息。
于禁趁着日暮天黑出发，偷偷自彭城上游渡过济水，朝西南直奔而去。大约在次日天明时分，他见到西人有粮队在路边歇息。他们也不做犹豫，当即追骑靠近，夺了几袋米粮便走，守粮的西军尚未来得及调兵反应，便又看他们走远了。
于禁把这几袋米面带回营垒，亲自到曹操面前才打开。曹操一看，里面有大豆，还有麦子、粟米，黄澄澄的极为诱人，曹操听了于禁的报告后，又抓了一把粟米放在手中端详，发出嗯的声音说：“这是关中平地上出的粟米啊，做粥最为合适。”
至此，曹操心中已无犹豫，转而冲围在身边的审配、曹仁等人说笑道：“看来相县中确实有粮，先将他烧杀干净，看刘备撑不撑得住！”
他转头对夏侯渊说：“我留奋武和你守营，如果西营有变，你当与众将商议，酌情处事。如果我在一日后没有消息回来，你也当率众进攻，为我牵制敌军。”
曹操话语语气平和，但内容却叫众人心季。曹操方才的言下之意，是他准备亲自领军出征，而众人此前还以为，他会把这件事交给曹仁或者李整这样的方面将领去做。
曹操接着对曹昂说：“当年我与刘备在京城论事，自以为要分别建立奇勋，光耀门楣。如今他主持关西，我主持关东，正是要一决雌雄的时候。越是此刻，干大事决不能惜身，否则如何叫士卒心服？”说罢，他拍了拍曹昂的肩膀，问他道，“子脩，你可愿与我同行？”
曹昂闻言即刻应道：“必与大人同生死！”
曹操当即点出军中精锐，亲领两千虎豹骑、一万渔阳精骑、两万冀州轻骑，于当夜越过汲水，直奔相县而去。
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